Ο Γιώργος Βαρδινογιάννης γεννήθηκε το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου και προέρχεται από μία από τις πιο γνωστές και ισχυρές οικογένειες της ελληνικής επιχειρηματικής ζωής.
Ήταν ένα από τα δέκα παιδιά του Γιάννη Βαρδινογιάννη, με καταγωγή από τον Άγιο Ιωάννη Σφακίων, και της Χρυσής Θεοδωρουλάκη, που καταγόταν από το Γεράνι Ρεθύμνου.
Τα αδέλφια του ακολούθησαν διαφορετικές διαδρομές, αφήνοντας το αποτύπωμά τους στην πολιτική, τη ναυτιλία και τις επιχειρήσεις. Ο μεγαλύτερος αδελφός του, Παύλος Βαρδινογιάννης, ασχολήθηκε με την πολιτική, διατελώντας βουλευτής Ρεθύμνου και υπουργός στην κυβέρνηση του Γεωργίου Παπανδρέου. Ο Νίκος και ο Βαρδής Βαρδινογιάννης υπηρέτησαν ως αξιωματικοί του Πολεμικού Ναυτικού, προτού στραφούν στις επιχειρήσεις και αναλάβουν ηγετικούς ρόλους στον Όμιλο Βαρδινογιάννη. Ο Θεόδωρος και ο Σήφης δραστηριοποιήθηκαν στη ναυτιλία, με τον πρώτο να διατελεί και μεγαλομέτοχος της ΠΑΕ ΟΦΗ, ενώ η αδελφή τους, Ελένη, παντρεύτηκε τον πολιτικό Γιάννη Κεφαλογιάννη.
Ο ίδιος ο Γιώργος Βαρδινογιάννης επέλεξε να ακολουθήσει τον δρόμο της εμπορικής ναυτιλίας, σπουδάζοντας στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον, στην Αγγλία. Η πορεία του στη θάλασσα συνδέθηκε με το προσωνύμιο «Καπετάνιος», με το οποίο έγινε ευρύτερα γνωστός. Σύμφωνα με τη σχετική αφήγηση, το απέκτησε όταν, με μια τολμηρή επιχείρηση, κατάφερε να σπάσει το εμπάργκο που είχε επιβληθεί στη Ροδεσία, τη σημερινή Ζιμπάμπουε, παρά την καταδίωξή του από το βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό.
Η δραστηριότητά του στον ναυτιλιακό χώρο υπήρξε σημαντική, καθώς διετέλεσε για δύο θητείες μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών, επιβεβαιώνοντας τη μακρόχρονη παρουσία του στον κλάδο.
